Selon les traditions les plus anciennes, la racine de ginseng était cuite et transformée en une solution buvable. A l'origine, seuls l'empereur, sa famille et quelques hauts dignitaires étaient autorisés à la boire. Mais lorsque l'on s'est rendu compte qu'elle était également bénéfique pour les soldats qui devaient livrer des batailles épuisantes, son usage s'est répandu plus largement.
Dès le IXe siècle, les Arabes viennent en Chine ramasser du ginseng. A l'origine, le ginseng sauvage était en effet récolté dans les forêts. La légende veut qu'au XIIIe siècle Marco Polo découvre cette plante lorsqu'il visite la Chine. Il en parle dans Le Livre des merveilles.
Un botaniste allemand, Carl Anton Meyer, est le premier à décrire le ginseng dans un ouvrage qui parut en 1542, éveillant enfin l'intérêt des Européens.

Le ginseng entre dans la pharmacopée française au XIXe siècle sous le nom de Panax ginseng C.A Meyer. Panax vient du mot grec panakeia qui signifie "panacée". A la fin du XIXe siècle, quelques fermiers du Wisconsin réussissent à cultiver du ginseng.
Vers 1920, des chercheurs, en Russie, en Corée et au Japon, commencent à s'intéresser au ginseng et l'étudient scientifiquement. Mais c'est seulement depuis ces trente dernières années qu'il a vraiment retenu l'attention des chercheurs occidentaux.
Le ginseng, ou Panax ginseng C.A. Meyer, est une plante herbacée que l'on cultive au Canada, aux Etats-Unis, au Japon et en Chine. C'est principalement dans certaines régions de Corée et de Mandchourie qu'elle se développe vraiment de façon optimale.

Les racines de ginseng contiennent surtout des hétérosides aux aglycones variés (ginsenosides Ro - Ra - Rb1 -Rb2 - Rb3 - Rc - Rd - Re - Rf - Rg1 - Rg2 - Rg3 - Rh1 - Rh2) tous parfaitement connus sur le plan chimique et pharmacologique.
On y trouve également une grande quantité d'acides aminés (dont la plupart des acides aminés essentiels, et une très forte proportion d'arginine), de nombreux éléments minéraux (aluminium, arsenic, calcium, cobalt, cuivre, fer, magnésium, manganèse, phosphore, potassium, silice, vanadium, zinc), de nombreuses vitamines (B1 - B2 - B3: vitamine PP - B5 - B6 - B8: vitamine H - B9 - B12 - C - E), des enzymes (amylase, invertase et phénolase), et divers autres constituants non négligeables: la choline, une huile essentielle: le panacène, des œstrogènes, des phytostérols, des bases d'acides nucléiques et des nucléosides (adénine, guanine, uracile et uridine).

La commission de l'Institut fédéral allemand pour les drogues et appareils médicaux est considérée comme la meilleure source sur l'efficacité et les modes d'utilisation des plantes et produits de phytothérapie. Elle préconise d'utiliser le Panax ginseng "comme un tonique pour revigorer et fortifier dans les moments de fatigue, d'asthénie, de baisse de capacité dans le travail, de diminution de la concentration ainsi que pendant la convalescence".

L'effet de 1 200 mg d'un extrait de ginseng a été évalué dans le cadre d'une étude croisée, en double aveugle et contrôlée contre placebo, sur des infirmières fatiguées par un travail de nuit. Le ginseng leur a été donné pendant les trois premiers jours suivant leur passage du travail de jour aux gardes de nuit. La troisième nuit de garde est généralement la plus difficile. Une chute considérable de la vigilance, de l'énergie, des compétences, de l'activité et de la capacité de travail est souvent observée à ce moment-là.
En trois jours, une dose quotidienne de 1 200 mg de ginseng a restauré leurs compétences, leur humeur ainsi que leurs performances globales presque au niveau de ce qu'elles étaient pendant une période normale de travail de jour. Les chercheurs en ont conclu que le ginseng avait un effet antifatigue.
Une autre étude, réalisée par une équipe de chercheurs de l'université de Buenos Aires en Argentine, a suivi 50 personnes atteintes de fatigue chronique. Cet état se traduit par une sensation de fatigue intense, une sensation de mal-être pouvant aller jusqu'à la dépression. Différentes sensations, comme des maux de gorge ou de tête, une baisse de l'appétit, des douleurs musculaires... peuvent également y être associés. Les sujets ont utilisé du ginseng. Dans la majorité des cas, leur état s'est nettement amélioré et plusieurs symptômes ont diminué.

De nombreuses études pour évaluer l'effet du ginseng sur les performances physiques ont prouvé que le ginseng améliore l'utilisation de l'oxygène par les muscles et diminue la production d'acide lactique, un déchet métabolique produit par le travail musculaire qui favorise les crampes.

Une de ces études d'une durée de neuf semaines, consistait à donné à des sportifs de haut niveau âgés de 18 à 30 ans 200 mg d'un extrait standardisé de Panax Ginseng. Les résultats ont montré une augmentation des performances et de l'endurance. L'effet de la supplémentation était généralement ressenti dès les deux premières semaines. Son effet persistait trois semaines après l'arrêt du ginseng.

Dans une étude portant sur 60 sujets âgés de 22 à 80 ans, la moitié d’entre eux a reçu quotidiennement pendant douze semaines 200 mg d’un extrait de ginseng. La supplémentation a amélioré les capacités de concentration et de réaction, la résistance à la fatigue, la dextérité des mouvements tout en diminuant le temps de récupération après l’effort.
Trente-deux étudiants en bonne santé âgés de 20 à 24 ans ont été suivis pendant douze semaines. Seize d’entre eux ont reçu 200 mg d’un extrait de ginseng, les seize autres, un placebo d’aspect identique. Les auteurs de l’étude ont observé une amélioration des capacités intellectuelles chez les sujets ayant pris l’extrait de Panax ginseng. Des effets positifs ont été constatés, en effet, sur l’attention, la réflexion, le temps de sélection d’une réaction ainsi que sur celui de réponse à des stimuli auditifs.

Les effets d’une combinaison de ginseng, de vitamines et de minéraux sur la fatigue induite par le travail de nuit ont été évalués chez des infirmières. Trente ont participé à une étude en double aveugle contrôlée par un groupe parallèle témoin et ont été soumises à des tests cognitifs. Ces tests étaient réalisés avant leur prise de service et immédiatement après. Ensuite, les infirmières ont reçu de façon aléatoire 40 mg d’un extrait de ginseng associé à des vitamines et des minéraux ou un placebo pendant une période de 12 semaines. Les tests ont été répétés à 6 et 12 semaines. Le ginseng a aidé à réduire les perturbations cognitives pendant la période de travail, les effets les plus nets étant constatés pour la capacité à stocker et à récupérer des informations dans leur mémoire à long terme.

Dans une étude en double aveugle, contrôlée contre placebo, 227 personnes ont pris 100 mg de ginseng ou un placebo. Après quatre semaines de supplémentation, elles ont été vaccinées
contre la grippe. Les personnes ayant pris du ginseng avaient moins de risque d’attraper un rhume ou une grippe que celles sous placebo (15 cas contre 42).
Les chercheurs ont également découvert que les mesures des anticorps en réponse à la vaccination étaient plus élevées dans le groupe supplémenté. Le ginseng est utile pour toute personne soumise à une pression physique ou émotionnelle. Il agit à différents niveaux de l’organisme et l’aide à répondre aux demandes extrêmes face à des challenges physiques ou intellectuels.
En période de surcharge de travail, d’examens, de compétitions sportives… le ginseng stimule les facultés mentales, améliore la forme et les performances physiques, renforce l’endurance…
Le ginseng semble avoir un effet plus important chez les personnes fatiguées, déprimées et sans initiative, qui sont les symptômes typiques observés après une période de maladie.

- Dassault -
Dans un récent entretien accordé au journal Le Monde, Serge Dassault, 79 ans, patron du groupe du même nom, et propriétaire du Figaro et de l'Express a dévoilé son secret de santé et de longévité : il consomme du ginseng quotidiennement depuis qu'il a découvert les vertus de cette plante en Corée du Sud, il y a quinze ans.

Si même les marchands d'armes se mettent aux méthodes naturelles, c'est que le monde change.